De Magna Aula en de stichting van de Universiteit onder Willem I
De geschiedenis van Gent is de laatste eeuwen nauw verweven met die van de Gentse Universiteit. Het hoeft dan ook geen betoog dat de statige Aula in de Voldersstraat een van Gents belangrijkste monumenten is.
De Aula Academica, gelegen in de Voldersstraat tegenover een gelijknamige slagerij die een bijna even grote bekendheid geniet, is het kroonjuweel van de nalatenschap van Willem I aan Gent. Tijdens zijn korte bewind werd beslist dat de nog jonge Gentse universiteit een monument verdiende dat haar prestige zou brengen tot ver over de landsgrenzen. In 1926 werd de Aula Academica, een neoclassicistisch bouwwerk met een gevel die met haar kenmerkende zuilen hintte naar het Romeinse pantheon, officieel ingehuldigd. Voor Lodewijk Roelandt, de jonge architect die verantwoordelijk was voor de plannen van de Aula, zou dit het startschot betekenen van een bloeiende carrière.
Toen de Belgische Onafhankelijkheid werd afgeroepen in 1830, hing de toekomst van de oranjegezinde Gentse Universiteit even aan een zijden draadje. Snel werd echter beslist dat de onderwijsinstelling niet zou worden gesloten, als goedmakertje aan het orangistische Gent. De Aula vertolkte vanaf dan een sleutelrol binnen de Vlaamse onafhankelijkheidsbeweging. Tijdens WO I kreeg de Aula Academica zelf een iconische status binnen de Vlaamse strijd, een status die het tot op de dag van vandaag bezit.
De Aula is intussen iets minder besproken dan vroeger, een rel rond de bekende hamzuilen van Jan Fabre in 2000 niet te na gelaten, maar dat mag een bezoek eraan niet in de weg staan. Niet alleen de gevel is een imposant staaltje architectuur, ook het interieur en de prachtige academieraadzaal behoren tot het mooiste wat de 19de eeuw heeft achtergelaten in Gent.